参考消息がロシアの「コムソモリスカヤ・プラウダ」ウェブサイトの6月8日の報道を引用して伝えたところによると、イーロン・マスク氏の宇宙開発技術会社（SpaceX）が打ち上げた「スターリンク」衛星が相次いで落下しています。米国航空宇宙局（NASA）ゴダード宇宙飛行センターの物理学者ダニー・オリベイラ氏が率いる研究チームが、「衛星の雨」について調査を行いました。
研究チームは衛星の落下時期と様々な自然現象を比較し、衛星の落下と太陽活動との間に明確な関連性があることを発見しました。
研究報告書は、「我々は、現在の太陽活動度の増加が『スターリンク』衛星の大気圏突入に顕著な影響を与えていることを明確に発見しました。これは、今回の太陽活動のピーク期に地球低軌道衛星の数が人類史上最高レベルに達しているため、衛星の軌道抵抗を研究する絶好の機会です」と指摘しています。
「スターリンク」衛星が大量に落下
参考消息がロシアの「コムソモリスカヤ・プラウダ」ウェブサイトの6月8日の報道を引用して伝えたところによると、イーロン・マスク氏の宇宙開発技術会社（SpaceX）が打ち上げた「スターリンク」衛星が相次いで落下しています。
SpaceXは2019年に初めて「スターリンク」衛星を打ち上げ、2020年にはすでに衛星の落下が報告されていました。しかし、マスク氏が打ち上げた「スターリンク」衛星の数が膨大であるため、当初の落下数は合理的な範囲内でした。2020年にはわずか2基の衛星が落下しました。しかし、2021年には落下数が78基に急増。その後の2年間もほぼこの水準を維持しました（2022年には99基、2023年には88基が落下）。しかし、昨年は奇妙な変化が発生し、316基の衛星が大気圏で焼失しました。これにより、「スターリンク」は合計583基の衛星を失いました。約15基に1基が落下していることになりますが、一体何が起こっているのでしょうか？
研究チームは衛星の落下時期と様々な自然現象を比較し、衛星の落下と太陽活動との間に明確な関連性があることを発見しました。
研究報告書は、「我々は、現在の太陽活動度の増加が『スターリンク』衛星の大気圏突入に顕著な影響を与えていることを明確に発見しました。これは、今回の太陽活動のピーク期に地球低軌道衛星の数が人類史上最高レベルに達しているため、衛星の軌道抵抗を研究する絶好の機会です」と指摘しています。
「スターリンク」衛星の打ち上げは2019年に始まりましたが、当時は太陽活動の低迷期でした。NASAの統計によると、昨年は太陽活動のピーク期でした。
太陽活動の周期は約11年です。太陽表面に多くの黒点が出現すると、強い爆発や太陽フレアが発生します。太陽風はコロナホールから噴出し、その一部が地球方向に向かって飛び、磁気嵐を引き起こします。太陽プラズマが地球に到達し、磁気嵐を引き起こすと、別の効果も発生します。それは上層大気の加熱現象です。大気圏が加熱されて膨張すると、衛星はより大きな飛行抵抗を受け、軌道を逸脱して最終的に落下します。
2022年2月4日、磁気嵐によりSpaceXは打ち上げに成功したばかりの「スターリンク」衛星40基を失いました。SpaceXの公式サイトが発表した情報によると、これらの衛星は磁気嵐の影響下で、約1日の間に大気抵抗が50%増加し、軌道高度を再上昇させることができなくなり、最終的に大気圏に再突入して焼失しました。
この現象は全体的には理解できますが、多くの謎が残されています。例えば、研究報告書は、衛星の70%が強い磁気嵐の期間ではなく、中程度および弱い磁気嵐の期間に落下したと指摘しています。これは、弱い磁気嵐の方が通常持続時間が長く、ゆっくりと軌道を「侵食」し、衛星を避けられない結末へと押しやっている可能性があるためです。
「スターリンク」は4万2千基の衛星で構成される予定
「スターリンク」衛星は、イーロン・マスク氏の宇宙開発技術会社（SpaceX）が手掛ける「グローバル衛星ブロードバンド」プロジェクトの一部であり、遠隔地を含む世界中の「どこでも」衛星ブロードバンドを提供することを目指しています。SpaceXが開発したファルコンロケットは比較的低コストで強力な運搬能力を持つため、「スターリンク」衛星は頻繁に打ち上げられ、一度の打ち上げで数十基の衛星を宇宙に送ることができます。打ち上げ後、多くの「スターリンク」衛星は自律的に軌道上昇操作を行います。これは、ロケット打ち上げ後に衛星とロケットが分離する軌道高度が低いため、衛星が自力で軌道を上昇させる必要があるからです。
マスク氏はインタビューで、「スターリンク」は4万2千基の衛星で構成され、後期の維持費や交換費用を含まず、約300億ドルかかると述べていました。
市場開拓においては、2025年までに「スターリンク」の世界利用者数は500万人を突破し、航空、海運、遠隔地インターネット接続などの分野を幅広くカバーしています。2023年10月には、「スターリンク」が携帯電話直結サービスを開始し、2024年から2025年にかけて、メッセージ送信、音声通話、インターネット接続、IoT（モノのインターネット）機能を段階的に実現し、事業領域を拡大し続け、新たな収益源を開拓する計画です。
衛星の大量落下は、宇宙ゴミの増加、他の宇宙船の安全への脅威だけでなく、衛星の修理や補充に多額の資金投入が必要となり、サービスの安定性に影響を与えます。さらに、世界中で同様の低軌道衛星インターネットプロジェクトが多数出現しており、市場競争はますます激化しています。
SpaceXがNASAを追い抜く
現地時間6月3日、テクノロジー富豪イーロン・マスク氏は、自身の宇宙開発企業SpaceXの今年の収益状況について明らかにしました。マスク氏は、米国大統領トランプ政権の効率部門の職務を辞任した後、企業への復帰を約束しています。
マスク氏はこの日、ソーシャルメディアプラットフォームXに投稿し、SpaceXの今年の収益が約155億ドル（約1114億人民元）に達すると述べました。2022年、SpaceXの年間収益はわずか46億ドルでしたが、これは3年以内に収益が2倍以上に増加すると予測されることを意味します。
マスク氏は、来年には同社の商業宇宙からの収益が米国航空宇宙局（NASA）の総予算を11億ドル上回ると予想しており、これにより商業宇宙分野におけるSpaceXの支配的地位がますます高まっていることが浮き彫りになります。NASAの公式文書によると、トランプ政権は同機関の2026会計年度の予算を188億ドルに削減しました。
最近のSpaceXのイベントで、マスク氏は「人類を多惑星種とする」（Making Life Multiplanetary）という講演を行いました。彼は講演の中で、SpaceXが年間1000隻のスターシップを製造し、平均して毎日3隻を生産するという驚くべき目標にも言及しました！これらの宇宙船「艦隊」はSpaceXの超大型組立工場（mega bays）に停泊する予定です。マスク氏によると、これは世界最大の建物の一つになる可能性があるとのことです。
2024年、SpaceXのファルコンロケットは記録的な134回の打ち上げを行い、世界で最も活動的なロケット打ち上げ事業者となりました。そのうち132回は主力ロケットのファルコン9によって、残りの2回はファルコンヘビーロケットによって行われました。同社は今年この記録を破り、年末までに打ち上げ回数を170回に達する計画です。これは平均して2日に1回の軌道打ち上げを行うことを意味します。今年これまでに、同社はすでに62回の商業打ち上げを完了しています。
画像出典：Visual China
また新華社が5月28日に報じたところによると、現地時間27日午前、米国の宇宙開発技術会社は「ファルコン9」ロケットを利用して24基の「スターリンク」衛星を極軌道に投入しました。
太平洋夏時間27日午前9時57分（日本時間28日午前0時57分）、宇宙開発技術会社は再利用可能な「ファルコン9」ロケットを用いて、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から24基の「スターリンク」衛星を打ち上げました。約8分後、ロケットブースターは同社が太平洋上に展開している無人プラットフォームに無事着陸しました。これは当該ロケットの13回目の飛行でした。
宇宙開発技術会社の打ち上げ文書によると、このミッションは「スターリンク17-1」と名付けられ、広帯域インターネット衛星を軌道傾斜角97度の極軌道に配備することを目的としています。これにより、「スターリンク」衛星はアラスカの一部、カナダ北部、および「スターリンク」衛星がこれまでにカバーしていなかった他の極地を含む高緯度地域により多くのカバレッジを提供できるようになります。